Hay una escena en la película La Gran Apuesta en la que Mark Baum mira al abismo y dice algo como: "No es que no lo supieran. Es que no querían saberlo."
Pues bien. Estados Unidos lo sabía — desde hace décadas — que le entregó a China en bandeja de plata el control de más del 90% del procesamiento, separación y fabricación de imanes de tierras raras. Esos minerales oscuros que hacen vibrar tu iPhone, que mueven tu auto eléctrico y, más importante, que hacen funcionar los misiles guiados del Pentágono.
Ahora, con el agua al cuello, decidieron despertar.
La jugada de MP Materials
MP Materials — dueña de la única mina de tierras raras a escala comercial en EE.UU., Mountain Pass en California — acaba de anunciar que eligió Northlake, Texas, para construir un campus de manufactura de imanes de tierras raras de US$ 1.250 millones.
Bautizado como "10X" (nombre ambicioso, ¿eh?), el complejo va a producir cerca de 7.000 toneladas métricas de imanes por año. Súmale eso a las 3.000 toneladas de la fábrica que ya opera en Fort Worth — inaugurada en 2025 con clientes como General Motors y Apple — y tienes 10.000 toneladas anuales.
Para poner en contexto: las importaciones estadounidenses de imanes de tierras raras cayeron a míseras 6.000 toneladas en 2025, después de que China decidió usar los minerales como arma geopolítica, cortando exportaciones.
O sea, en el papel, esta nueva fábrica resuelve el problema de importación directa. En el papel.
El Pentágono puso la plata — y se jugó el pellejo
Aquí es donde la cosa se pone realmente interesante.
El Departamento de Defensa estadounidense — al que ahora James Litinsky, CEO de MP Materials, llama públicamente "Departamento de Guerra" (volvieron al nombre original, ¿se dieron cuenta?) — no solo invirtió US$ 400 millones en la empresa en 2025, sino que garantizó un precio mínimo de US$ 110 por kilo de óxido de neodimio-praseodimio por 10 años.
Y hay más: toda la producción de la 10X está comprometida con el Pentágono por los próximos 10 años. ¿Leyeron bien? TODA.
Clientes comerciales pueden usar el material, pero solo con la bendición del Departamento de Defensa.
Esto, amigos míos, es lo que Nassim Taleb llamaría skin in the game en estado puro. El gobierno estadounidense no está dando discursos bonitos en conferencias de prensa. Está poniendo miles de millones sobre la mesa, garantizando precio mínimo y reservando producción. Es una asociación público-privada con olor a movilización de guerra.
El elefante chino en la sala
El senador Ted Cruz — que convenientemente es de Texas — soltó esa declaración estándar sobre el Partido Comunista Chino como "la amenaza más aguda a la seguridad nacional estadounidense". Político siendo político.
Pero la verdad incómoda que no dijo es la siguiente: aunque MP Materials produzca 10.000 toneladas al año, eso no resuelve el problema.
¿Por qué? Porque cuando sumas los imanes de tierras raras que vienen integrados dentro de autos, celulares, turbinas eólicas y equipos electrónicos importados, la demanda real estadounidense es absurdamente mayor que 6.000 toneladas.
China no controla solo la mina y la fábrica. Controla la cadena entera. Desde el hoyo en la tierra hasta el producto final en el estante de Best Buy.
Construir una fábrica en Texas es un paso. Un paso importante, sin duda. Pero llamar a esto "independencia" — como lo hizo Litinsky en el comunicado — es pasarse de la raya. Es como decir que te independizaste del delivery porque aprendiste a hacer arroz.
La producción empieza en 2028 — si todo sale bien
La fábrica debería generar 1.500 empleos directos y comenzar a operar en 2028. Dos años es una eternidad en el escenario geopolítico actual. Muchas cosas pueden cambiar. China puede apretar más. Taiwán puede convertirse en zona de conflicto. Y el precio de las tierras raras puede irse a la estratósfera.
El mercado reaccionó con optimismo, pero yo me quedo con reservas. La historia de los minerales críticos en EE.UU. está llena de proyectos anunciados con bombos y platillos que murieron en la burocracia, en los costos o en la falta de voluntad política cuando el ciclo cambia.
¿La diferencia esta vez? El Pentágono tiene la billetera abierta y China ya demostró que no tiene ningún pudor en usar recursos naturales como munición.
La pregunta que queda: ¿US$ 1.250 millones es una inversión estratégica o es solo el vuelto de un juego que exige cientos de miles de millones para ganar?
Y tú — ¿inviertes en una empresa que depende de un contrato gubernamental a 10 años, o esperas a ver si el resto de la cadena se materializa?
Piénsalo antes de apretar el botón de compra.
