Hay una frase que Buffett nunca dijo, pero podría haberlo hecho: "Cuando el petróleo estornuda, el pasajero se agarra una neumonía."
Pues sí. Hace menos de dos semanas que EE.UU. e Israel atacaron a Irán, y el queroseno de aviación — ese costo que las aerolíneas fingen que controlan — más que se duplicó en algunas regiones del planeta. ¿Y adivina quién va a pagar la fiesta? Spoiler: no es el CEO de United sentado en su butaca de cuero del jet corporativo.
El circo ya empezó
Cathay Pacific anunció este jueves que va a prácticamente duplicar el recargo por combustible en los boletos a partir del 18 de marzo. Qantas, allá en Australia, ya subió las tarifas. SAS (Scandinavian Airlines) dijo abiertamente que el aumento fue "inusualmente rápido y sustancial" — traducción del lenguaje corporativo escandinavo: carajo, no esperábamos esto. Y Air New Zealand fue la más honesta de todas: retiró sus proyecciones financieras hasta que el mercado de combustible se estabilice. O sea, están volando a ciegas. Literalmente.
Aquí va el número que importa: el queroseno de aviación es el segundo mayor costo de una aerolínea, solo detrás de los salarios. Representa 20% o más de los gastos operativos. Solo United Airlines gastó US$ 11.4 mil millones en combustible el año pasado, a un precio promedio de US$ 2.44 el galón. El miércoles, el galón se cotizaba a US$ 3.78 según Platts. Haz la cuenta: eso es un aumento de más del 50% — y subiendo.
El ajedrez de las aerolíneas (y el peón eres tú)
Scott Kirby, CEO de United, dijo la semana pasada — así nomás, entre bastidores de un evento en Harvard — que tarifas más altas "probablemente están en camino." También dijo que la demanda de viajes sigue fuerte. Otros dos ejecutivos senior de aerolíneas estadounidenses confirmaron lo mismo, claro, bajo anonimato, porque nadie quiere ser el tipo que aparece en el titular diciendo "te vamos a cobrar más."
Y ahí está la paradoja cruel: mientras la demanda sea fuerte, las aerolíneas tienen poder de fijación de precios. Es la vieja ley de oferta y demanda vestida de traje y corbata. La analista de Jefferies, Sheila Kahyaoglu, puso el dedo en la llaga: el impacto financiero más agudo va a ocurrir en los próximos 30 a 90 días, porque las aerolíneas ya habían vendido boletos asumiendo un precio de combustible mucho menor. No pueden retroactivamente subir tarifas de boletos ya emitidos. Así que la pérdida de corto plazo ya está contratada.
UBS ya lo sentenció: impacto en las ganancias del primer trimestre es prácticamente seguro. Si la guerra se prolonga, el primer semestre entero se va al demonio.
Delta y United deberían sufrir menos porque atienden al público premium — ese tipo que paga US$ 8 mil por clase ejecutiva y ni pestañea. Los que van a sangrar son las low-cost y las aerolíneas que dependen del pasajero sensible al precio. Y con la gasolina también subiendo, el efecto dominó le pega al consumidor estadounidense — y de paso, al mundo entero.
Entonces, ¿qué hacer? ¿Comprar pasaje ahora o esperar?
Scott Keyes, fundador de Going (antes Scott's Cheap Flights), dio el consejo más inteligente que escuché sobre el tema: compra ahora, pero NO compres tarifa básica restrictiva.
La lógica es simple y elegante como un trade bien ejecutado: si compras un pasaje de verano por US$ 500 hoy y en dos semanas el precio baja a US$ 350, llamas a la aerolínea y recibes US$ 150 de crédito de vuelta. Cara, tú ganas. Cruz, la aerolínea pierde.
Es básicamente una opción de compra gratuita sobre el precio del pasaje. Nassim Taleb lo amaría — asimetría favorable, riesgo limitado.
Ahora, si te quedas sentado esperando creyendo que el queroseno va a bajar porque "la guerra va a terminar pronto" — buena suerte. Nadie sabe cuánto tiempo dura este conflicto. Nadie sabe si va a escalar. Y cada día que pasa con Irán en las noticias es un día en que alguna aerolínea está ajustando su hoja de cálculo de precios hacia arriba.
La pregunta que nadie hace
Todo el mundo se enfoca en el precio del pasaje. Pero la verdadera cuestión es: ¿qué pasa con el turismo global de US$ 11.7 billones si esta guerra no termina rápido? Hoteles, cruceros, seguros de viaje, rutas canceladas, desvíos, reembolsos — es una cadena de fichas de dominó que va mucho más allá del precio del galón de queroseno.
Mientras tanto, los CEOs de las aerolíneas estadounidenses se van a reunir el martes en la conferencia de J.P. Morgan en Washington para "actualizar a los inversionistas." Traducción: van a tratar de convencer a Wall Street de que todo está bajo control mientras el Medio Oriente arde.
¿Tú les crees?
